根据福布斯的排名，马化腾在中国富豪榜上排名第九，其财富估计有44亿美元。它带着眼镜，穿着开领的白衬衫，前额的头发梳的稍稍有点凌乱。语气平静而常满自信，但是他的内向却众人皆知。在中国，马化腾的公众形象要远低于百度的创始人李彦宏和阿里集团好斗的CEO马云。马云多次高调攻击过自己最大的股东雅虎。
不过，在腾讯内部，马化腾一点儿也不拘谨。前同事称马化腾是一位事必躬亲型的管理者，他会给产品负责人发邮件讨论新服务中某个按钮的位置摆放。不过，当马化腾走到媒体的聚光灯下时，他通常会借故推辞，称公开演讲不是他的风格。保持低调只是“性格使然，而非慎重选择，我没有那能力。”马化腾用普通话对答，不过不时参杂英文强调措辞。他称沉默寡言是中国广东人常见的性格。“在南方，你埋头苦干，用产品说话。”
马化腾出生于1971年10月份，并在朴素的环境成长起来。他的童年在南方的海南岛上度过，十几岁的时候，随父母和姐姐来到深圳，在深圳，马化腾父亲得到一份港口经理的工作，而他的母亲则在当地一家公司会计室工作
1993年，马化腾从深圳大学毕业，获得计算机科学学士学位，然后进入润迅通信从事寻呼网络的工作。他只能通过费用奇高，速度奇慢的拨号连接访问当地一家BBS，对互联网有过短暂的接触。1996年，公司将马化腾派往美国哈里斯公司培训。哈里斯是一家电信设备企业，位于佛罗里达州的墨尔本市。在那儿，马化腾第一次才无拘无束地接触Web网络，此时网络在新科技的推动下开始出现爆炸性增长，其中就包括一款叫ICQ的聊天服务。
ICQ是以色列四位大学毕业生制作出来的，它试图复制个人电脑上基于Unix的早期互联网聊天工具。ICQ在1996年面世，可免费下载，传播速度惊人，到1997年底的时候，它已经有3百万的用户，用户大多数分布在美国和欧洲。
1998年美国在线（AOL）以4.07亿美元收购了ICQ，在那个时代，这个数据已是一个天文数字。对于马化腾而言，这一交易表明互联网蕴含着巨大的机遇。在母亲和四位朋友的资助下，马化腾辞掉工作，开始设计一款专为中国市场打造的实时通信工具。他毫不掩饰的“借用”了以色列公司创意，将新成立的公司取名为OICQ。
马化腾原本的计划是提供一项通过寻呼机访问信息的互联网服务，然后将软件卖给大公司，赚快钱。四家公司对产品原型嗤之以鼻，其中包括马化腾的前雇主润迅通信以及TOM.COM网站，后者是香港亿万富翁李嘉诚控制的公司。他们既不相信这项服务，也没花大价钱收购的意思，因此马化腾和朋友在自行开发OICQ上卡住了。“它正好在我们自己手上结束掉了。”马化腾说。
曾经拜访过腾讯这家创业公司的人后来回想起当年的场景：一群年轻的工程师在拥挤局促的办公室里埋头工作，办公室并不在深圳繁荣荣的商业街区，而是在居住商用混用的街坊里。那里只有一架会在每层楼都停靠的货运电梯；员工和访客只能走楼梯。马化腾的英文很烂，因此他所说的每一句话都得翻译给这群美国访客。“那时，他们还没有这么国际化，”，中伦律师事务的合伙人赵靖（Anthony Zhao）曾在腾讯公司成立初期为其工作过，他说：“他们没有海外知名度，没受过海外教育，也没海外工作经验。”
马化腾跟他的朋友具有一样优点：“他们极其专注。”硅谷风投公司NEA的合伙人保罗·萧（Paul Hsiao）回忆道。“他们会把自己反锁在房间里，日夜工作，处理问题。他们担心其他人的动作会比腾讯更快。”创始人们将群聊，在线约会，以及其他功能加入到聊天软件中，以谋略击败其他以PICQ和CICQ类似名称冠名的国内竞争对手。
到1999年末的时候，马化腾已经有了10万的用户，并且引起AOL的注意，后者要求这家创业公司更名。马化腾的父亲帮助他注册了“腾讯”这个名称。对外，马化腾使用更容易上口的名称Tencent，并将自己的聊天服务最终命名为QQ。
但投资者并不好找，至少最初是这样。深圳因制造业而闻名于世，而不是软件。因极度需要资金，马化腾从李嘉诚儿子运营的投资公司电讯盈科（PCCW）和进入中国的第一家西方风投公司国际数据集团（IDG）那里募集的2200万美元的种子资金。到2001年，马化腾的资金再次枯竭。最终，这两家公司将自己所持股份出售给南非媒体集团纳斯帕斯（Naspers）。协议条款是3200万美元获得腾讯47%的股份。纳斯帕斯的投资现在价值已超过160亿美元，这笔交易成为有史以来最赚钱的私募股本投资交易之一。国际数据集团的熊晓鸽后来因持股百度获得巨大回报，籍此给自己带来一些安慰。他称，将他手头的腾讯股票卖出是他职业生涯犯过的最大一次失误。
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