明清时期，徽商称雄商界数百年。其人数之多、活动范围之广、资本之大、延续时间之长，可谓首屈一指，对社会产生了广泛深远的影响。但这个如此重要的商帮，长时期内没有引起史学家的注意。
1947年，中国社会经济史学主要开创者之一傅衣凌发表《明代徽商考》一文，第一次提出“徽商”的概念，论述了徽商所从事的各个行业，堪称研究徽商的第一人和奠基者。国外首先系统研究徽商的是日本学者藤井宏，1953年他发表了《新安商人研究》的长文，后由傅衣凌、黄焕宗译成中文在国内发表。该文以明代徽州名人汪道昆《太函集》为主要资料，第一次深入系统地研究了新安（即徽州）商人产生的背景、活动范围与经营项目，其资本积累的过程与其经营形态，以及他们与生产者、消费者、国家和官僚的种种关系。
此后，国内只有陈野（陈学文）的《论徽州商业资本的形成及其特色》一文对徽商商业资本的形成、特色及其作用进行了论述。上世纪60年代前期，中山大学叶显恩开始了对徽州农村社会和佃仆制的研究。他检阅大量的徽州文献资料，先后两次到徽州实地调查，是当时徽商研究的拓荒者。以后国内政治运动摩肩接踵，在一切以阶级斗争为纲的氛围下，研究徽商已不合时宜。十年文化浩劫时期，徽商几乎被人遗忘了。
到上世纪80年代，史学研究迎来了“科学的春天”。1983年，叶显恩出版《明清徽州农村社会与佃仆制》一书，研究了徽州农村的土地制度、乡绅阶层以及宗族制度、佃仆制度，并辟有专章剖析徽州的商业资本和封建文化，为徽学研究奠定了第一块基石。
与此同时，安徽师范大学成立张海鹏教授为首的明清史研究室，组织学术团队开展徽商研究。王廷元、唐力行、周晓光、李琳琦以及笔者先后成为该团体成员。这是国内外成立最早，也是迄今为止唯一的一个研究徽商的团体。经过两年的艰苦努力，张海鹏、王廷元主编出版的《明清徽商资料选编》，在国内外学术界产生了重要影响，为徽商研究竖立了第一座里程碑。以此作为基础，徽商研究迅速升温。
据不完全统计，目前国内研究徽商的人员已达一二百人，日本、韩国、美国、荷兰也有学者研究。研究机构也逐渐增多，除安徽师大皖南历史文化研究中心（前身为明清史研究室）外，还有安徽省徽学研究会、安徽大学徽学研究中心、杭州市徽学研究会、黄山学院徽州学研究所等。随着徽学与藏学、敦煌学并称中国三大显学，这些机构和学术团体也以“徽学”、“徽州学”、“皖南历史文化”等冠名，但徽商无疑都是他们的研究对象。
近三十年来，研究徽商的著作出版了20多部，以徽商为主要研究对象的论文发表近千篇。其中1995年张海鹏、王廷元主编出版的《徽商研究》54万余字，因“系统地论述了徽商的兴衰历史”，“准确地揭示了徽商的发展特征”，被公认是当时“徽商研究的集大成之作”，也是“国内传统商人研究篇幅最为宏大之作”。 2005年出版的20卷《徽州文化全书》中，王廷元、王世华合著的《徽商》卷40万字，则是在综合吸收数十年来徽商研究的基础上，继续深入研究的最新成果。
近日，由安师大皖南历史文化研究中心整理的国家清史工程项目“清代徽商资料丛编”即将结项交付出版，篇幅达300万字。
作者为安徽师范大学皖江学院院长、中国明史学会副会长，参与编撰及主编《徽商研究》、《徽州文化全书—徽商卷》等著作，本文节选自《徽商研究回眸与前瞻》一文，略有修改。
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