当印刷的承印物，变成了与传统纸质迥然不同的有机物或者无机物时，在印刷机的生产线上，人们看到的不再是报纸、期刊、图书、画册等纸质产品，而是柔性的电子纸、电路板、手机、光伏电池、存储器、传感器、射频识别（RFID）、柔性的显示器等电子产品时，这预示着一个新兴的产业——印刷电子产业已经形成。印刷人大可不必担心纸质印刷市场的萎缩，因为一个新兴的印刷市场在等待着去开拓和享用。
多年来，人们一直在关注印刷电子方面的信息，也经常求教于业内人士，但给予的答复多是印刷电子不属于传统印刷的范畴。印刷电子跟印刷相关吗？
印刷电子有一个简单的定义，就是通过印刷的方式，把一些功能材料以油墨的形式印刷或沉积到承印物上，形成导电的线路。因此可以说，印刷电子是印刷技术和电子线路以及电子器件的制备技术结合起来的一个交叉行业。印刷电子产品最早出现的时候，是跟显示器行业联系起来的，做柔性显示器或者平板显示器的时候，需要用到印刷的技术和设备。
将来印刷电子的产品会涉及光伏电池、存储器、多种传感器、射频识别（RFID）、手机、电子书和电子报纸，印刷电路板只是印刷电子产品中很少的一部分，此外还有一些比如转换或者连接的产品。北京印刷学院印刷电子研究中心副主任李路海说：“只要你现在能够想象到的，几乎都可以涉及，甚至包括能源等，这些产品将来都有可能通过印刷的方式来生产。当然，印刷的油墨肯定不是传统意义上的油墨，而是导电油墨或者半导体油墨，或者这些油墨里面有一些功能材料等。”
印刷和电子，两个看起来毫不相干的行业，结合到一起会产生怎样的市场“能量”呢？李路海表示，两者结合会形成新的产业，能够产生比较好的利润。因此，随着印刷和电子信息技术产品结合度的提高，正在催生新的产业——印刷电子产业。李路海说：“印刷电子将来形成的产业或者产品，可以跟我们目前印刷业的民用产品形成互补，同时还可以大大扩展印刷的领域，使印刷不再仅仅局限于一些纸质的产品。”
此外，据中信证券研究报告显示，全世界纸电池市场规模目前约为250万美元，2015年有望超过56亿美元。纸电池指的是用纸张或其他薄膜基材作为载体，以导电墨水印刷，可采用印刷方式制成的超薄电池。
近两年，印刷电子在中国受到人们的广泛关注。由于中国印刷电子市场广阔空间，国际巨头纷纷进入中国市场。在我国印刷行业，印后设备龙头企业天津长荣印刷设备股份有限公司介入纸电池生产线的研发，并于2010年获得财政部的拨付项目资金。
对于印刷电子方面的研究，德国、意大利、美国、日本等国早于我国。李路海表示，国内跟国外的差距，尤其在高端产品研究方面，至少有10年的差距。他介绍，国外大概有1000多家企业在做印刷电子方面的研究。相对来说，国内就少得多，北京、上海、天津、苏州、杭州等地有研究机构和企业在做。
将传统产业与新兴产业有机结合起来，是未来的发展方向。而将传统印刷产业与电子信息产业有机地结合起来将大大拓展“印刷”这一传统工艺的内涵与外延，必将带领传统印刷技术进入一个崭新领域。
