据中国与全球化研究中心主任王辉耀博士介绍，过去，中国年轻人习惯于大学毕业后出国深造，现在，更多的人开始从高中甚至初中开始选择出国留学，留学低龄化成为新特点。
留学低龄化的体现之一是高中毕业生直接出国读本科的人数骤增。以赴美留学为例，美国国际教育协会2009年统计，中国赴美国本科生人数多年来维持在每年9000人左右。2009年，中国有2.6万名学生赴美读本科，比2008年多两倍。美国国际教育协会2011年底公布的《门户开放报告》显示，2010-2011学年，在美留学的中国学生达15.76万人，其中赴美攻读本科的学生占36.5%，较2010年增长42.7%，远高于赴美就读研究生15.6%的同比增幅。
留学低龄化的体现之二是出国读中学的人数大幅增长。根据“中国国际教育展”的调查报告，2006年至2010年我国仅高中生出境学习人数就占中国总留学人数的22.6%。美国国土安全部统计，2006年中国仅有65名赴美中学生，2011年赴美中学生人数增长100倍，达到6725人。
留学低龄化的体现之三是高考弃考人数增加。据有关数据，2009年高考弃考人数达到84万，2010年接近100万人，其中因出国留学而选择弃考者达21.1%。2010年以来，北京、上海、南京等城市中放弃高考选择出国留学的学生以每年20%左右的速度递增。弃考的主要原因是出国留学。值得注意的是，与前些年因成绩不够好担心高考不利而出国读书不同，目前，许多地方的应届高中毕业生，特别是名校“尖子生”放弃高考准备留学的人数激增，并且已经从过去的个案凸显为一种现象。调查显示，高中生留学目的地以美国、加拿大、澳大利亚、英国为主。
在有出国意向的被调查高中生中，五成学生最希望留学美国，其他热门国家依次是加拿大，占15.1%;澳大利亚，占10%;英国，占9.5%。希望前往这4个国家留学的高中生占被调查高中生的85%以上。据调查，高中生留学的首要经济来源是家庭资助，这部分学生占到被调查人数的88%。申请国外大学的部分或全额资助占17%，勤工俭学占16%，留学贷款占5%。高中生的留学信息渠道主要来自国内，包括中介、亲友、国内网站等。
尽管选择出国留学的高中生越来越多，但他们对未来的去向并不太明确。在有出国意向的被调查高中生中，过半数学生对其留学后的去向持“不确定”态度，此比例明显高于本科毕业出国留学的学生；有33%的高中生明确表示回国，此比例与本科毕业出国留学生的回国意愿比例差不多；明确不回国的有15%，比本科毕业生高一倍多。
王辉耀说，中国留学第一人容闳和第一批留学幼童到美国主要是学习当时国内办洋务急需的开矿、机械、造船、工业技术等工科专业，其中涌现了“中国铁路之父”詹天佑，中华民国第一任国务总理唐绍仪等人。为兴建现代海军，李鸿章于1875年选派留学生赴欧洲留学，主要学习军事科学、海军技术等，他们回国以后在海防和海军建设、民主思想启蒙等方面发挥了巨大作用，其中最杰出的代表是严复。
上述“高中生出国留学跟踪调查”显示，现代高中生的出国原因主要是出于个人日常的“民生”考虑。该调查显示，排在首位的留学理由是“接受更好的教育”，占67%;其次是“增强职业综合竞争力”，占37%。
选择留学美国、英国、澳大利亚和加拿大的高中生留学的最主要理由是“教学质量好，国内对其学历认同度高”，其中，希望去加拿大和澳大利亚留学的高中生，选择理由更多基于这些国家“工作和移民容易”。选择到德国、法国、日本等国家留学的理由除了“教学质量好，国内对其学历认同度高”之外，更多的是考虑费用比较低。
