老子云：“太上，不知有之；其次亲而誉之；其次，畏之；其次，侮之。”
意思是说，最好的统治者，老百姓不知道有他的存在；其次的统治者，老百姓亲近他称赞他；再次的统治者，老百姓害怕他；更次的统治者，老百姓轻视他。这句话，放在现代企业管理中也同样适用。
最高明的领导是润物细无声的，就像苍天大地孕育万物却不自恃、自居，老百姓呼吸着自由的空气，享受着自然万物却无须感天谢地。
正如古代太平盛世——帝尧时代，老百姓编的《击壤歌》所唱的那样：“日出而作，日落而息。耕田而食，凿井而饮。春生、夏长、秋收、冬藏。万事顺畅，帝王与我不相干！”老百姓过着自由的生活，一切顺其自然。“甘其食，美其服，乐其俗”，这一切都好象是自然的造化、自然的赐予，没有人为的痕迹，没有帝王的干预。老百姓不必对长官感激涕零、下跪磕头、山呼万岁。这是领导艺术的最高境界。
同样，作为当今企业的领导者，如果真正为员工搭建好了事业的舞台，员工也就会自发地去努力、去创业。到时候功成事遂，员工皆谓“我自然”。此时，领导者就不应抱有希望员工感恩戴德的心理，更不能把自己当成救世主或慈善家，好象是自己养活了员工、带给了员工幸福。老子教导领导者要“处无为之事，行不言之教”，悄悄地为人民做好事，而不张扬，这便能达到无为而治的境界。陶行知的“四块糖”功效正是老子思想的最好验证。
第二等领导，下属亲近并赞美他。这样的领导有着丰功伟绩，为人民做了许多好事，让人们感到他能体察民情、了解民苦，是大家的救星。所谓乐民之乐者，民亦乐其乐；忧民之忧者，民亦忧其忧。这种领导者和群众打成一片，关系和谐团结，深入了解各种信息，通过亲身的参与形成凝聚力，达成管理目标。这个是可行的理想境界，一般要十年以上才有威信如此行事。许多伟大的政治家和企业家达到了这等境界。
第三等领导，人们害怕他，望而生畏。虽然这种领导者不能杜绝问题发生，但出了问题能找到责任人，赏罚分明，大家都会畏惧他。对于刚上位的领导者，一般要这样慢慢熟悉工作，也通过赏罚确立威信，但要人能服气才行，不可刚愎自用。否则，只是靠手中的生杀予夺的权力来发号施令，人们因为害怕他，才不得不听他的号令，但内心却并不服气，甚至盼望他早点下台。
第四等领导，是最糟糕的一类，人们侮辱他，漫骂他，诅咒他。也许是因为他贪婪无厌，也许是因为他的平庸无能，也许是因为他淫乱声色，也许是因为他愚蠢自负。这是最无能的领导者，下属根本不听，或阳奉阴违，一点威信也没有。
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