设计创造能力是人类区别于动物的重要标志。设计活动伴随着人类制造原始工具开始，中国古代的《考工记》和古罗马的《博物志》均可视为设计理论和方法的起点。
19世纪末，随着欧洲“工艺美术运动”的兴起，设计逐渐发展成一门学科。设计是把创意、规划、设想、计划以某种形式描述出来，并付诸实施，以满足和吸引人们视觉、听觉、触觉、味觉、嗅觉等物质功能需要和精神感受的创造活动。设计的目标是赋予产品、服务和工程系统以优美的形式、卓越的功能、出色的用户体验、新的价值和有竞争力的性能价格比，并实现用户、制造、行销、服务、社会和生态环境之间的多方要求的协调平衡优化。
英国早在撒切尔时期就设立了国家设计委员会，主持全国设计推进工作。1993年，英国成立设计创新组织。英国政府评估报告指出，投入创新设计1英镑平均可获得225英镑回报。
目前，我国的专业设计公司约千余家，几百所高等院校设立了设计相关专业，每年培养设计制造人才数十万，但在利用创新设计推动产品产业升级，打造国际著名品牌，培育世界一流知名企业，培养造就世界设计大师等方面还缺乏成功经验。
近现代设计大体可分为三个发展阶段。第一阶段是传统设计，主要满足人们的物质功能需求；第二阶段是现代设计，强调满足人们的个性化和多样需求；第三阶段是先进设计，以满足人们的物质、精神需求和生态环保要求为目标，追求个人、社会、人与自然的和谐、协调可持续发展。随着人类社会的文明进化，人们的文化理念、消费观念、生产与生活方式与时俱进，设计也从注重对材料和技术的合理利用、功能的优化，上升到对美的追求，实现人性化、个性化、多样化的用户体验，并体现对产品卓越品质的追求、对人文道德、生态环境的关怀。
我国企业对自主设计创新的投入不足，多为代工贴牌、跟踪模仿，面临要素成本上升、利润空间压缩等问题，生存发展挑战严峻。因此要在全球竞争合作中赢得主动和优势，必须提升创新能力，设计创造出有更高附加值、更有竞争力的产品。
