中国如今已正式取代日本成为世界第二大经济体。日本的问题是其世界经济排名是会继续下滑，还是会重新走上恢复增长的改革道路。执政的日本民主党目前身陷首相菅直人与政治掮客小泽一郎权力斗争的事实表明严肃的经济改革并不是民主党眼中的头等大事。
20世纪80年代，日本的年均GDP增长为4.5%，从20世纪90年代开始，经济几乎陷入停滞，年均增长率只有区区1%。20世纪90年代，日本政府对经济困难原因的判断出现严重失误，并由此大幅增加用于公共建设的政府开支，却忽略了在供应领域采取改革措施。
随着建筑公司和其他政府合同的受益者开始向执政的自民党大笔捐款，这项政策催生了新的既得利益团体，也因此改变了政治环境。自民党的库房被塞得满满当当，接踵而至的却是20世纪90年代严重的财政危机。
2001年4月小泉纯一郎首相在上述情况下开始任职。在小泉的领导下，破产银行进行了重组。小泉政府就职时，日本有8.4%的不良贷款。而他任期届满时，不良贷款率降至1.5%，恢复了日本的发展潜力。事实上，这是日本在“雷曼冲击波”所引发的全球金融危机中几乎未受影响的原因之一。
但2006年小泉下台后，宏观经济改革嘎然而止。首相启动了大规模的政府支出，经济状况恶化并不令人意外。
对自民党长期以来糟糕的政治经济管理倍感失望的日本选民，去年选择更换高层政治领袖。但经济管理不善的模式不但未能扭转，反而进一步加剧。
农业和家庭部门得到了庞大的增量开支。结果，本财政年度税收与总开支的比例滑落至50%以下，这在日本整个战后历史上是破天荒第一次。
尽管财政状况十分危险，但到目前为止日本国债市场仍然保持稳定。但这是因为日本国债多数被国内机构和家庭购买。换言之，私有部门的储蓄盈余弥补了政府的储蓄赤字。
但私有部门的储蓄安全体系也正在濒临解体。日本的家庭储蓄总额折合货币净资产约合1.1万亿。但在约三年时间内，日本国债总额就会超过日本家庭的资产总额。纳税人的资产将无法支持政府负债。对日本国债市场的信心将可能降低。
此外，随着日本社会老龄化，家庭存款率也将大幅降低。就算还能勉强维持，国内私有部门也越来越难以无限支撑预算赤字。
日本的老龄化也会创造新的财政开支需求。短短5年内，婴儿潮时期所有的日本国民年龄将超过65岁，退休金和医疗等政府开支压力的释放将会提早到2013年左右。
菅直人首相领导的日本新政府已开始探讨上调消费税来平衡政府开支。但特别是在政府缺乏发展战略的情况下，上调消费税并非是一剂万能灵药。虽然肯定要增加税收，但目前这么做却不是时机——这项政策的副作用甚至可能导致经济大幅滑坡。
事实上，小泉政府已经展示了进行财务整顿的最佳方式。小泉决定基本预算平衡应当在10年内得到恢复。他也几乎获得了成功，因为基本预算赤字已经从2002年的280万亿日元下降到2007年的60万亿。如果这项政策再持续两年，就可以实现基本预算盈余。
没有正确的发展战略，包括缩减政府开支和制止通缩的政策，日本经济发展仍将陷于停滞。但菅直人似乎仍不愿将发展作为第一要务。相反，他像前任很多领导人一样，声称要找到“第三条路”。但正如历史已经证明的那样，所谓第三条路根本就不存在。
菅直人仍然认为社会福利开支不断增加的大政府能够推动经济。这并不令人意外，因为他曾经参加过环保团体等公民运动和公民组织，此类组织和机构很少注意到经济发展的重要意义。
增加税负和忽视经济竞争几乎是自然而然的思维模式。没有正确发展策略的引导，日本经济的世界排名难以改变下滑的颓势。
事实上，选择自鸣得意的日本人应当看看阿根廷经济。一百年前，阿根廷几乎是世界第二大富裕经济体，而现在由于糟糕的政策和比政策还糟的政客，这个国家已经沦落到失败者的行列。（作者：竹中平藏）
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