西方“第一夫人”称呼起源
在美国，“第一夫人”的称呼已经被公众、新闻界、政界普遍使用，其实，不仅是美国，其他国家男性政府首脑的配偶也开始被称为“第一夫人”。在所有国家，“第一夫人”都是非官方的称呼，既不是职务，也不同于勋爵之类的名誉头衔。
第一夫人是一种尊称，是西方文化的产物。“第一夫人”代表着家庭价值，其文化本质是政治领袖朴实、浪漫的家庭生活，是对女性的尊重。因此，第一夫人并不体现大国之荣光，她所体现的是一个社会的价值观念。
这个如今已经被全球大多数国家广泛接受的称呼，历史并不久远，它起源于美国，直到十多年前，才被世界大多数国家所接受。关于“第一夫人”称呼起始的时间，至今在美国学术界存有争议，概括起来主要有“战前论”“内战论”“战后论”和“20世纪论”4种观点。
“战前论”认为，最早提到“第一夫人”是在1849年多莉·麦迪逊逝世时，泰勒总统称她为“我们半个世纪的第一夫人”;“内战论”的观点是：1861年，《纽约先驱论坛报》和《萨克拉门托联合报》称林肯夫人玛丽·林肯为第一夫人;“战后论”则认为，1877年，美国第19任总统拉瑟福德·海斯夫人露西·海斯被称为“国家的第一夫人”。露西·海斯是首位拥有大学学历的第一夫人，她的反种族主义的平等意识以及对妇女权益的关注，致使她获得了媒体的极大关注。为了欣赏和接近大自然，露西还与海斯总统一起游历了整个国家，此间被新闻界称之为“国家的第一夫人”。拉瑟福德·海斯在就职典礼上用“第一夫人”这个词来描述露西·海斯;“20世纪论”认为，1911年，查尔斯·尼尔德林有关多莉·麦迪逊的戏剧《国家的第一夫人》的诞生，使“第一夫人”这一称呼开始流行。1935年由凯瑟琳·戴顿和乔治·考夫曼写的戏剧《第一夫人》，使这一称呼进一步为民众所接受。
“第一夫人”不一定是总统夫人
今天，不仅是美国，其他国家的男性政府首脑的配偶也开始被称为“第一夫人”。但在20世纪60年代，“第一夫人”并非特指政府首脑的夫人，也可以用于指称各个行业有影响的或者权力大的妇女以及州长的配偶。
美国第三任总统杰斐逊上任时，妻子已经去世19年。尽管他已经习惯了一个人生活，而且处理社交和政治事务时并不一定需要妻子的帮助，但每当白宫举行宴会时，受邀的女宾们总觉得缺少一个女主人来主持有些扫兴。杰斐逊注意到了这个问题，就邀请国务卿詹姆斯·麦迪逊的夫人多莉·麦迪逊暂代女主人的角色，负责招待来访白宫的官员妻子。
多莉出色地完成了任务，因此被尊称为“第一夫人”。或许是这份工作带来了好运气，杰斐逊卸任后，她的丈夫麦迪逊成为美国第四任总统，她管理白宫的时间比总统任期还长一倍，达到了16年。
可以说，从最早开始，“第一夫人”就不特指总统的妻子。美国总统布坎南终生未婚，他的侄女哈里特就充当了“第一夫人”的角色;美国总统哈里森的夫人身体不好，加上舍不得离开家乡，他就让儿媳充当白宫女主人，暂代“第一夫人”的位置;越南首任总统吴庭艳也是单身，其弟媳陈丽春一直担任“第一夫人”。
中国现代国际关系研究院美国研究所所长达巍表示，美国法律对“第一夫人”的职责本身没有专门规定，但是一般按照惯例，美国“第一夫人”主要承担礼仪性任务。
富兰克林·罗斯福的妻子艾莉诺·罗斯福曾经担任过联合国人权委员会主席，主持起草了《世界人权宣言》;肯尼迪的夫人杰奎琳曾经凭借自身魅力缓和了美国同前苏联的关系;而卡特夫人罗琳莎曾经代表丈夫出访南美7国，解释美国的政策。
从19世纪末积极引导社会风气，到20世纪上半叶投入公共事务、帮助总统游说，美国“第一夫人”很长一段时间都致力于国内问题。二战之后，随着美国全面深入介入国际事务，美国“第一夫人”在外交上的作用也凸显出来。
