公元前500年，当巴比伦男人争相出价竞拍被贩卖的女人，当打仗归来的罗马士兵在市场上通过拍卖的方式，出售它们的战利品时，他们不会想到，将来有一天，一幅字画或者一个瓶瓶罐罐也会拿来拍卖。同样，当1744年世界上最古老的拍卖行苏富比诞生于英国伦敦“科芬园”时，人们没有想到，苏富比办事处会遍及全球40个国家和地区，包括美国、欧洲、韩国、新加坡、台湾、中国、莫斯科及多哈等，全球都流行起了艺术品的拍卖。更加出人意料的是，1995年，计算机系毕业的法国小伙儿皮埃尔·奥米迪亚创立了全球电子商务领头羊eBay网站，并在短短几年内获得了巨大的发展，由此越来越多的拍卖网站如雨后春笋般诞生。然而，艺术品的网络拍卖与传统拍卖有哪些不同？其前景又如何呢？
毫无疑问，传统拍卖有着绝对性的优势。数据显示，中国共有拍卖企业5781家，注册资本总额超过200亿元，2011年全国拍卖成交总额为5260.7亿元；全国注册拍卖师总数达到10444人，全行业从业人员5.5万人。自2001年以来，拍卖行经营规模年均增长15%以上。其中，有340家文物艺术品拍卖企业，44家通过了中国文物艺术品拍卖标准。
然而，在传统拍卖的模式下，藏家除了从拍卖行和图书馆那里获取一些相关的作品和价格信息外，几乎没有其它的渠道，而且这些信息也是相当的不完整，也很不全面。除此之外，除了专业的研究者和资深藏家外，由于整个艺术品市场的信息严重不对称，外来者很难对艺术家的重要性、艺术家相关作品的重要性等做出判断。一个新进入市场的藏家在没有相关知识储备的情况下，只能向拍卖行的专家和艺术经纪人求助，很少有途径接触到其它相关专家。正因如此，当时的艺术品市场买家仍然是一个相对较小也较为集中的群体，整个艺术圈也比较封闭，等级也很森严，专业化程度远远高于现在，导致整个艺术品市场的成交量也比较小。
而网络拍卖则有效地避免了这一点，因为各种拍品信息在网络上都是随时可以查到的，有不懂的地方，也可以向拍卖网站的在线咨询请教。2012年12月8日下午，作为“2012北京·中国文物国际博览会”最引人瞩目的焦点项目，“古董艺术品收藏国际化高峰论坛”在北京天宝润德古玩文物艺术会展中心“崇文·1921”举办。本次论坛中，北京拍卖协会会长温桂华着重提到了“网络拍卖是新生事物，现在正逐渐推广。”至于网络拍卖，据统计，目前国内各种网上竞拍网站至少上百家。商家基本实现了全覆盖，小到几元钱的个人闲置品，大到房地产、汽车、艺术品等高端商品，全都可以实现在网上竞拍。
网上拍卖艺术品，最早是在2000年。那时，嘉德在线[微博]在获得软银SOFTBANK和香港电讯的风险投资支持下，开始试水在线艺术品拍卖，并采取多专场、365天、24小时不间断进行。由于艺术品真伪、质量的网络保障不足，网络展示全替代展厅现场展示等问题没能根本解决，使得网络拍卖这一模式一直没在国内得到广泛推广和运用。嘉德在线的网络拍卖也一直主打低端工艺品、当代艺术品市场，其在网络上拍卖的艺术品，单价一般多在10万元以内。参与者主要以白领阶层为主，他们购买艺术品的目的多在于收藏和装饰，所以低端工艺品、艺术品的真伪问题不明显，因而网络拍卖可以满足他们的需求。
到2010年，hihey.com在线艺术市场的成立，拉开了第二波中国线上艺术品交易网站的发展序幕，上线第一年就交出了全年交易额2300万元的华丽成绩单。2012年之后，包括艺术品基金公司德美艺嘉在内的公司也纷纷推出了自己的线上艺术品交易系统，仅2012年7月份一个月，国内就有上海、北京、成都、深圳、杭州等地5家线上艺术品交易网站先后上线。不过总体来看，网络竞拍在整体上尚处于起步阶段，能够从中大幅盈利的还寥寥无几。
简单来讲，与传统的拍卖需要拍卖师在台上报价、竞买人在台下举号牌竞价、最终拍卖师以落槌方式以示成交的不同之处在于，通过网络拍卖，拍卖企业可直接在网上发布信息，竞买人只需根据相应流程，在线申请竞买资格，在指定时间登录拍卖平台，进行在线竞价即可。这大大突破了拍卖的地域限制，而且节省了会场拍卖预展和展卖所需要花费的人工和场地成本。
对竞拍者而言，每件拍品的竞价时间可持续几天，可以考虑的时间更加充足，降低了“冲动型”消费的可能。更重要的是，只要可以上网，就可以参与竞拍，省去了时刻关注拍品价格的麻烦，也节约了时间、交通、住宿等诸多成本。网络拍卖的公开性还可以抑制拍卖中的恶意串通，准确记录拍卖活动的全过程，为监管部门提供准确的监管依据。
其实，艺术品网络交易和传统拍卖，类似于股票市场，以前大家在柜台和交易大厅买卖股票，现在大家都在网上下单买卖股票。何斌认为，相比之下，网络艺术品交易更具优势。以hihey.com为例，网络艺术品交易可以帮助艺术品市场透明化和公开化，对于买家来说更公平，同时在线艺术品交易能降低艺术品的交易门槛和交易成本，最主要的是比起传统拍卖行，在线艺术品交易促进了艺术品的流动性。
网上拍卖与传统拍卖的实质是一样的，也是由买家一次或多次递交他愿意出的最高价，但形式有所不同。传统拍卖是由拍卖人问在场的人，一直到没有人愿意出更高价时成交，网上拍卖由于没有“在场”这回事，就规定一个截止时间，到了截止时间后，出价最高的买家获得拍卖品，并按照这个最高价付款。超过拍卖截止时间后，即使有更高的出价，也算无效。值得一提的是，网络拍卖有时候会出现这样的情况：有人在临近截止时间的几分钟才出价，一下子超过之前一直领先的那些竞拍者，等到大家反应过来，想出价更高时，往往已经超过了拍卖截止时间。但目前的国内网络拍卖中，这种情况还不多见。
不过，因为通过网络平台，卖家可以与多个买家相互联系，即便某个买家不履约，卖家还可以继续与剩下的买家接洽，并达成交易。如果有几个人出价同样高，网站会把拍卖品优先分配给先出价的人。佳士得拍卖行就在2012年8月6日至20日举行了一场葡萄酒的网上拍卖，买家浏览审视拍品以及竞买过程，都通过互联网来完成，此次吸引了全球29个国家440多位买家参加。纽约佳士得在2011年12月，曾网络拍卖过着名影星伊丽莎白·泰勒的财产，有950件工艺品、装饰品，创下了逾950万美元的成交额，成交率高达100%，竞价次数达5.7万次。
一些知名拍卖公司在选择网上竞投拍品门类的时候，不约而同地首选了名酒佳酿板块，珠宝珍品及名贵腕表是他们其后选择的门类。虽然很多拍卖公司网上竞投门类不同，但是从拍品选择和估价上看，中低档次、价位不高、容易分辨真伪的商品是网络拍卖品的最佳选择，也更容易把握拍卖企业的信誉度。
但也有个别艺术品通过网络拍卖拍出高价。在2012年11月的美国佳士得在线拍卖会上，由美国着名的写实画家爱德华·霍珀于1946年所绘的油画《十月的科德角》以960万美元的价格售出，一举成为了在线拍卖会上最昂贵的艺术品。此前，在2011年的佳士得在线拍卖会上，安迪·沃霍尔最具代表性的作品《Flowers》以130万美元的价格创造了记录。而刨除美术作品外，在2000年苏富比的在线拍卖会上，印刷本《独立宣言》拍出了以810万美元的高价，更早之前的纪录则出自2010年，一件商朝的青铜酒器以330万美元创造。
