华尔街“德温特资本市场”公司首席执行官保罗·霍廷每天工作之一是，利用电脑程序分析全球3.4亿微博账户留言，进而判断民众情绪，以1到50打分。依据分析结果，霍廷决定如何处理手中数以百万美元计的股票。原则简单：如果所有人似乎都高兴，买入；如果大家的焦虑情绪上升，抛售。这招收效显著，霍廷的公司今年第一季度获得7%的收益率。
华尔街并非只有霍廷在挖掘互联网数据财富。对冲基金依据购物网站顾客评论分析企业产品销售状况，银行根据求职网站岗位数量推断就业率，投资机构搜集并分析上市企业声明寻找破产蛛丝马迹。 也并非只有华尔街看到这些财富。谷歌公司与美国疾病控制和预防中心等机构合作，依据网民搜索内容分析全球范围内流感等病疫传播状况。美国总统贝拉克·奥巴马的竞选团队依据选情比较关键的各州选民的微博留言，实时分析选民对总统竞选人的喜好。联合国机构依据拉丁美洲超市发布在互联网的促销广告，判断通货膨胀走势。
互联网数据蕴藏财富早已不是秘密，而微博等社交网络平台近来兴起，令这笔财富翻番。国际商用机器公司估测，这些平台每天产生大约2.5百万兆字节数据。这被一些研究人员视为“大数据”，价值不菲。世界经济论坛去年发布报告，认定这些数据为新财富，价值堪比石油。报告说，“商业版图由此被重新划定”，通晓如何利用这些数据的企业将成为最强者。
人脑无法“彻底理解”这些数据，而电脑程序可以依据数据分析和汇总人们讨论的话题、消费趋势、什么语言最常用、什么运动最受欢迎、甚至疫情蔓延状况。这些数据值钱的地方在于时效。“这正在大幅改变世界，”哈佛大学社会学教授加里·金说，“让我们以前所未有的方式实时发现社会变化并作决定。”对于片刻便能定输赢的华尔街，这一时效至关重要。投资机构可以通过监控微博在官方消息发布前得知“基地”组织领导人死讯或中东局势等消息，也能借助已有消息在官方数据公布前推测汽车销量或房地产价格。
波士顿市场咨询机构艾特公司高级顾问亚当·霍诺尔估测，5年前，华尔街2%的企业搜集微博等平台的“非正式”信息；如今，接近半数企业有这样的手段。他告诉记者：“‘大数据’从根本上改变我们的交易方式。”
但是，新忧虑也随之而生。一些民间机构担心，企业和机构对这些数据的利用可能违背微博博主等发布信息的初衷，构成隐私侵犯。法律框架的搭建远没有赶上新技术发展，同时，各国对个人隐私界定不一。 尽管微博留言等信息以汇总方式收集，但一些信息仍可能追踪至个人。
互联网联盟创始人蒂姆·伯纳斯·李近来对企业不当利用互联网个人信息表示忧虑，告诫人们在互联网谨慎“发言”。美国一些民间机构针对美国政府一项借助社交网络信息监控国家安全风险的计划提起诉讼，指认这种做法可能涉及对一些特定人群的歧视。另一潜在风险是，一些人可能利用微博等平台发布虚假信息，营造某一企业经营现状的假象，以期抬高或压低这家企业的股价。
