十七世纪，英法两国爆发战争，英国开始抵制法国葡萄酒进口，于是商人转向邦交关系友好的葡萄牙，最初酒商从葡萄牙北部的Vinho Verde区入货，此区的白酒风格轻盈，清爽柔顺，可是红酒酒体偏薄；后来，发现葡国内陆地区Douro所出产的红酒酒色深邃，丹宁厚滑，味道丰富，适合英国市场。酒厂为了让酒在长途运送后保持稳定性，于是在酒中加入拔兰地，成了波特酒雏形。
因此，只有葡萄牙杜罗区（Douro）限定葡萄园所酿制的葡萄酒能冠名波特酒（Port Wine）。波特酒主要是红酒，亦有白酒和粉红酒。以勾兑各不同品种为主，有多达90多个法定葡萄品种，很多历史悠久的葡萄园中会同时种植有20、30个葡萄品种。葡萄酒在发酵期间加入拔兰地，酒中糖分未尽发酵，余糖带有甜味。因此所有波特酒都是甜的，适宜搭食微甜酱油煮过的红、白肉类。很多中菜都带鲜香咸味，因此波特酒正是中菜好伴侣。
杜罗区种植面达百分之十六的红葡萄品种Tinta Roriz，即是西班牙的Tempranillo，又是葡萄牙中部南部的Aragonez。香气果味丰富，结构坚实，具备陈年潜质，不过容易流失酸度。Tinta Roriz常用于勾兑tawny port及年份波特酒（Vintage Port）。杜罗区内的波特酒葡萄园分为六个等级Class A至F，以葡萄园的位置、高度、面向阳光量与遮蔽之间的平衡、斜度、产量、土壤、藤树年纪、密度及铺排、品种分布计分，愈高分愈好，最优秀的是Class A，主要是杜罗河边的陡峭斜坡。
波特酒有五大红葡萄品种：Touriga Nacional、Touriga Franca、Tinta Roriz、Tinta Barroca及Tinta Cao。Touriga Franca的种植面积最大，占全部葡萄园约三成。Touriga Franca又名Touriga Francesca、Tinta da Franca。Touriga Franca颜色略浅，香气明显。
大部份波特酒都没有标明年份。只有年份波特酒和迟入瓶波特酒（Late Bottled Vintage Port）才会标明年份。年份波特酒是众多波特酒中最矜贵的；年份波特酒不经过滤，饮用前必须进行醒酒，尤其处理年份久远的年份波特酒，否则酒滓会过多，虽然不影响酒味，但口感会略逊。不是每年都有年份波特酒，颁布年份由波特酒协会负责；酒厂会把未能成功颁布年份波特酒的酒，处理成为迟入瓶年份波特酒推出市面。
