免费增值模式是这样一种模式：很多风投资助的创业企业免费提供一些产品和服务，然后再吸引用户花钱升级为更为优质的版本。十年前，由于服务器和存储器的价格过高导致这类企业在提供免费服务时困境重重。据美国风险投资公司安德森-霍洛维茨基金联合创始人马克·安德森透露，2000年时，一名用户通过云计算技术运行一款基本的网络应用每月的花费约为15万美元。而现在，通过亚马逊网络服务（AWS）来运行同样的应用，每月只需花费1500美元。随着计算和存储资源的成本下降，一些使用“免费增值”模式的创业企业正在逐渐繁荣。
免费增值模式从2006年开始逐步流行。尽管已经诞生多年，但由于帮助部分企业实现了盈利增长，使得这种模式近期得到了更多关注。
通过这一模式，网络调查公司SurveyMonkey也已经盈利并且快速增长。该公司CEO大卫·古德伯格2009年上任时约有260万用户，现在这一数目已经达到850万。SurveyMonkey的成功部分得益于免费增值模式。之所以说“部分”，是因为SurveyMonkey并不能很好地体现免费增值模式的优势，部分原因在于该公司的服务无需使用太大的计算和存储资源。但是，免费增值模式仍然从根本上改变了对企业的看法。该网站不需要推销员，其免费用户可以帮助SurveyMonkey进行免费推广。
该公司每月展开约28万次网上调查，并处理超过330万份问卷回复，2009年的这两个数据分别为16.6万次和206万份。SurveyMonkey的免费服务允许用户展开10个问题以内的调查，问卷回复数则限制在100份以内。如果每月花费200美元，就可以享受问题和问卷回复数均无限制的服务。SurveyMonkey曾经对问卷回复数超过1000份的调查收费。但该公司随后取消了这一规定，原因是处理大量问卷所花费的额外成本大幅降低。古德伯格说：“额外的回复所花费的成本比1999年（公司成立时）少得多。”这种变化吸引了很多使用量更大的用户，这就意味着有更多人参与了通过SurveyMonkey展开的调查，从而“为我们展开了病毒营销”。
创建于2007年Dropbox文件存储和分享服务更能够体现免费增值模式的特点。Dropbox为用户提供2GB的免费存储空间，50GB则需要每月收费9.99美元，100GB每月收费19.99美元。美国风险投资公司分析师杰里米·莱文说：“要提供云存储服务，必须要赚回存储成本并实现一定的利润率。过去要提供1GB的存储空间成本很高，消费者的需求很可能也没有什么变化。而如今的成本很低，可以给出更有吸引力的定价。如果免费增值服务的定价较低，免费用户就很可能升级为付费用户。吸引免费用户花钱是免费增值模式实现盈利的关键。每100个免费用户大概就有1至5个最终成为付费用户。如果哪家企业的转化率能达到10%，我会抓紧机会投资。”目前该服务拥有2500万用户，但2010年初仅为400万。
今年早些时候上市的职业社交网络LinkedIn或许是最受瞩目的免费增值企业，当前市值约为80亿美元。该公司在2011年8月首次实现季度盈利，收入则实现翻番。其模式为用户可以免费加入LinkedIn，但要使用高级服务，则需要支付一定的费用。该公司第二季度通过付费用户获得的收入增长了60%，达到2390万美元。
票务网站Eventbrite则是因为一些意外事件而采用了免费增值模式。除了基本费用外，该公司还对通过其网站销售的门票收取2.5%的佣金。但如果所出售的门票免费，Eventbrite赚到的钱就很少，甚至根本不赚钱。但由于多出售一些活动的门票并不会花费太多计算资源，该公司还是主动适应了这一变化。使用Eventbrite的人越多，在新用户中的传播速度就越快。门票种类的扩大也对此起到了帮助，因为用户知道他们可以从Eventbrite找到很多不同的活动。
在线视频编辑服务Animoto需要很多服务器和存储器来创建视频幻灯片并存储文件。该公司CEO布拉德·杰佛森表示，没有云计算，他们可能早就倒闭了。在云计算诞生前， Animoito需要按照预测的需求来购买服务器，并且祈祷自己的预测正确。在2006年部署这样一组服务器的成本很高，而且超出了该公司的融资能力。当该公司2008年推出Facebook应用时，其用户量迅速飙升，他们租用的AWS服务器也在4天内从100台增长到5000台。在目前的300万注册用户中，约有10万付费用户。这300万免费用户中的10万用户该模式的增值源。
现在，似乎整个互联网行业都在由付费模式向免费增值模式过渡。免费增值模式的关键是将免费消费者转变为付费消费者，是一个先搭台再唱戏的过程，如果台都没搭好，就更谈不上把戏唱好了。
