不久，身怀远大抱负的李斯走进了秦都咸阳城。李斯刚到咸阳时，正值庄襄王嬴子楚病逝，秦王嬴政刚刚即位，而秦国大权全掌握在吕不韦手中。于是，惯于见风使舵的李斯就暂时投到吕不韦的门下做了一名舍人。舍人是战国时期高门显贵之人的侍从或亲信，而不是一种官员。李斯做舍人不久，吕不韦发现他极有才干，就把他提拔为郎。所谓郎，既无官署，也无职位，但在秦国却属后备官员，他们还能主持侍从宿卫，虽是一个小官，但也有接触国君的机会。当时的国君嬴政还处于学习如何治理国家的见习阶段，李斯便趁机向嬴政进献了他的“帝王之术”，纵论天下形势，让嬴政听得心服口服。
李斯对嬴政说：不能成功业的人，是因为他不善于把握时机；能成功业的人，在于能利用他人失误的机会而收获进取。从前秦穆公成就了霸业，却不能东进吞并六国，这是因为当时诸侯还有很多，周朝的时运还未衰败，所以春秋五霸相继而兴，都去尊崇周室。自从秦孝公以来，周室时运衰微，诸侯之间相互争伐兼并，关东存有六国，秦国乘势攻伐他们，居主导地位，已经六世了。如今诸侯屈服于秦，如同秦的郡县一样。如果大王能以秦的富强和自己的贤明去消灭诸侯，就像扫除灶灰那样容易。要想成就帝业，使天下统一，此时是难得的时机。现在不抓紧时间，等诸侯强大起来连纵聚约，到那时就是有黄帝的才能也不能兼并天下。
嬴政对李斯这番话感受颇深，认为李斯真是难得之奇才，于是便拜李斯为长史，李斯由此迈出了走向成功的第一步。李斯对天下形势分析得十分准确，并且这篇宏论还在理论上为嬴政制定了一幅战略框架，嬴政以后的统一事业实际上就是在这个战略的宏观指导下进行的。
接着，嬴政又多次召见李斯，议论天下大事。他还采纳李斯的建议，秘密派遣谋士去游说诸侯国的权贵们，施反间之计，让其国内分崩离析，然后再挥兵直取，里外应合，让诸侯国防不能防、攻无力攻，真正逼到山穷水尽的地步。
对李斯的功劳，嬴政也记在心里，为了表彰他，还提拔他为客卿，使之也成了商鞅、范雎一类的名臣。客卿是秦国特有的一种官职，级别为卿，而又以客待之。历史上不少外来人才在秦担任此职，得以建功立业，青史留名。李斯能担任此职，足见秦王对他的重视。
李斯也确有真才实学，他以法家思想为主，兼蓄儒家一些思想而成的“帝王之术”，在秦国得到了充分运用。“灭诸侯，成帝业，为天下一统”的战略性构想将李斯和嬴政紧紧连在一起。李斯这时已成为嬴政不可缺少的助手，更成为嬴政统治集团内的关键人物之一。正是由于看到了李斯这种攀强欺弱的本性和极重功名之心，嬴政才愈加重用他。他知道愈加重用李斯，李斯也就会愈加发挥潜力为大秦效劳。这样的手下，除了目光短浅的人，谁会轻易放弃呢？这也正是嬴政用人的一个策略：不管你这个人原来如何，但只要有才干，并且有忠心，我就会用你，给你高官和厚禄，让你拼死为我效力。
