在传说中，撒哈拉是一片无穷无尽、空无一物的沙海，同时也是地球上最炎热、最干旱的地方之一。但在这片严酷的不毛之地中，依然存在着生命。独一无二的撒哈拉野生动物逐渐适应了全球最严苛的环境，从小小的沙漠蚁，到庞大的非洲象，无不令人啧啧称奇。在撒哈拉生存下来，究竟有何奥秘？
4000年前的撒哈拉，跟今天很不一样。它是一个欣欣向荣的草原，布满了野生动物。随后，一切都改变了，快得不可思议。地球熔融的核心发生巨变，导致地轴倾斜，气候急剧变化。在300年里，气温飙升，降雨减少，郁郁葱葱的大草原变成了干旱的荒漠。而近些年来，撒哈拉更是越来越热。
在撒哈拉南部边缘，马里境内的荒漠中，生活着地球上最大的陆生动物—沙漠象。对这些大象来说，每天都是在挣扎中度过的：沙漠不是它们的家，气候剧变令原本栖息在草原上的它们陷入了困境。
已经好几周没有下雨了，在大象的领地上，水源迅速干涸，每天的气温最高可以超过50摄氏度。现在，它们不得不踏上一段漫长的旅程，寻找食物跟水源。它们很渴，带路的是它们的雌性首领—一头老年母象。接下来几天，它们必须找到水，否则家族成员可能死亡。
班泽纳湖是当地最大的水体。每一年，马里的大象都会回来这里。但去年，班泽纳湖让它们失望了。当时马里出现了26年来最严重的旱情。到了6月，湖泊缩成了几个小水塘，有几头小象渴死了。如果今年还是这样，举步维艰的象群将无路可走。
在过去的24小时里，象群已经走了50公里。成年大象都难以承受，而小象只能勉强跟上队伍。但是，距离湖泊还有一个月的路程。雌性首领不知道等待着它们的会是什么，它只能鼓励象群继续走下去，因为已经没有回头路了。
同样来自撒哈拉南部边缘地区的麦克穆德，一直在沙漠象的影响下生活。他是富拉尼族人，牲口的需求主导着这个游牧民族的生活。
现在，麦克穆德必须为他的牲口们找到最好的草场和最稳定的水源。但他的需求，意味着他和他的族人要与大象直接竞争。
这些年，人和牲口的数量急剧增加。因此，旱情达到顶峰的时候，对日渐减少的资源的争抢也愈加激烈，大象和人直接发生冲突。但人与动物也能和谐相处，除了驯养骆驼，游牧民族也训练动物来捕猎，其中包括一些猛禽。埃及古墓里的象形文字，说明这种方法已经运用了数千年。
在动物的协助下，人类在撒哈拉边缘扎下根来。结果就是，野生动物被迫深入沙漠，来到沙漠的中央。
能在沙漠中央生存，似乎是个奇迹。早期的探险家把这里描述成一片空荡荡的沙海，激起人们无尽的想象，但撒哈拉并不是死气沉沉的。大沙漠是由沙丘、山峦、碎石滩光秃秃的岩石组成的，沙丘只占表面积的15%。每种栖息环境都带来不一样的生存挑战，同时也为不同动物提供生存机会。
晴朗的夜晚，在沙漠中央，温度会跌到13摄氏度。可一破晓，又会回升到40度，冷血爬行动物就从朝阳的光线中获取能量。沙鱼其实是一种蜥蜴，只在撒哈拉才有。光滑的皮肤、铲子般的足、楔子状的嘴，都说明它身怀绝技。
沙鱼是角蝰的主要猎物，后者是沙漠里最可怕的捕食动物之一，有人也把它叫做侧进蛇。但沙鱼非常聪明。它知道角蝰的眼睛不会放过最细小的动静，所以在体温过低的时候，它没有选择逃跑。原来，它的绝招就是潜在沙子里，等待沙尘暴的到来，从而脱离险境。
在这片大沙海里，白天气温会不断上升，形成湍流，紧接着掀起沙尘暴。这时，沙粒就变得像子弹一般，杀伤力极大。角蝰只有一个选择，就是撤退。长时间暴露在沙尘暴中，对它来说非常危险。等沙尘暴结束，沙子的温度已经高达摄氏50度以上。
突尼斯沙漠蚁却似乎不怕热，即使烈日当空，它们仍然忙于修补被沙子打坏的蚁巢。任务完成后，它们就出发去觅食，目标是任何被酷热击倒的动物。蚂蚁最远会离开巢穴100米觅食，它们的猎物五花八门。
现在，地面温度已经有70摄氏度。即使是沙漠蚁，也可能被烤焦。蚂蚁们必须尽快把眼前的猎物—一只肥尾蝎擒获并搬回家。于是，这群沙漠蚁迅速向猎物逼近。它们知道对手十分强大，但太阳在帮它们的忙，而且它们在数量上占了优势。不消片刻，沙漠蚁齐心协力，肢解了强大的敌人—蝎子被千刀万剐。在某种程度上，蚂蚁的小脑袋就像一台复杂的电脑，能根据太阳角度计算出每个方向要走几步，然后得出一条最直接的回家路线。接着，它们运用强大的导航能力，一点弯路也没有绕，就把蝎子的尸体一块块地搬回家了。
动荡的现在，未知的将来回到撒哈拉的南边，马里的大象遇到了麻烦。牲口与大象的目标是一致的，不光是水，还有食物。每年这个时候，可以吃的草所剩无几，因此大象和牲口都瞄准了同一片灌木。虽然大象轻易就能吓退体型不如它们的对手，但牲口有牧民撑腰。
