“天上不会掉馅饼”，但可能会掉下卫星碎片，还有可能会砸中你。最近，关于失控航天器袭击地球的两则新闻再次引发了公众对于太空垃圾的关注。
北京时间9月24日中午12时，美国已经报废的“高层大气研究卫星”（UARS）失控返回地球，上演了“卫星撞地球”的惊险一幕。失控报废卫星的未烧毁碎片24日返回大气层，坠落在在南半球的广袤海洋。随后，美国宇航局确认这些碎片共有26块。
一波未平一波又起，德国一座重约3吨的太空望远镜失去控制，正高速冲向地球。德国宇航中心称，“落到地球上的碎片可能包括锋利的零件。”
英国南安普顿大学空间碎片专家休·刘易斯日前介绍说，近两年中可能出现报废卫星“扎堆回家”的高潮。这些重返地球怀抱的“孩子们”，让地球人很头疼。专家警告说，未来来自太空的人造碎片将会更频繁地坠落地球，太空垃圾“肇事”可能成为家常便饭。
欧洲航天局（ESA）近期公布了近地轨道区域的太空垃圾合成图片。从图中可以看到，地球宛如被蜂群围得密不透风的蜂巢。这张图上的太空垃圾是从1957年10月4日到2008年1月1日期间，世界各国发射的大约4600枚火箭所携带的6000颗卫星产生的。
“2000千米以下的近地轨道、2万千米高度的中轨道和3.6万千米高度的地球同步轨道是空间碎片的密集区域。”中国空间技术研究院副院长、空间碎片行动计划首席专家李明介绍。
根据NASA官网的统计，目前有2万多块直径在10厘米或更大的碎片正环绕地球。它们的速度达到每小时17500英里，这足以使碎片撞毁一颗人造卫星或者一艘宇宙飞船。
2011年上半年，NASA的科学家就警告说太空垃圾的“临界引爆点”正在来临。NASA警告称，即使不再发射航天器，到2055年，由碰撞所产生的新碎片数量也将超过落回地球和燃烧掉的碎片总数。
今年的9月1日美国全国研究委员会也公布报告称，地球上空的太空垃圾数量“抵达临界点，已经到了会不停撞来撞去的地步，结果又制造更多的垃圾，推高宇宙飞船任务失败的风险”。
报告称，美国战略司令部下属的空间监视网2006年监测到9949个轨道碎片，2011年，这一数字已上升到16094个。这些轨道碎片的直径均大于10厘米。
想象一下，沿着空间站和数百颗卫星轨迹旅行的是高速运转的16000多块碎片，其中的任何一个都可能对处于轨道上的人类和航天器构成威胁。这无异于是太空探索的噩梦。
