何锦芸从湖北省艺术学校毕业后，应聘到武汉一家大型服装集团公司从事工会工作，成了一个令人羡慕的白领丽人。可没多久，公司因经营不善而破产，心灰意冷之下，她到深圳投奔表姐。
何锦芸的表姐是湖北宜昌人，在一家航空公司做空姐，男友在一家高档写字楼做行政经理，两人收入都很高。
他们在深圳购买了一套高档住宅，他们的小资生活让何锦芸羡慕不已。
何锦芸安顿下来后，表姐经常带她出去吃饭，可她发现自己总是吃得津津有味，而表姐却很少动筷，她问表姐：“这么多好吃的东西，你为啥不吃呀？”表姐苦笑着说：“我来深圳5年了，每天都吃这些油腻的东西，早没胃口了，如果能吃上一顿家乡的特色菜，那才叫过瘾啊！”
何锦芸一听，笑着说：“这还不简单，我祖父是土家族人，是当地的名厨，家里有一本家传的菜谱，我父亲对土家风味很有研究，对鄂菜也很精通，我从小也耳濡目染，改天我给你做一桌土家菜，让你吃个痛快，好吗？”
听她这么一说，表姐赶忙说：“你可别说大话，下个周末是我生日，正准备在家开一个生日PARTY，到时你好好露一手，怎么样？”何锦芸满口应允了。
表姐生日那天，何锦芸特意按家中的祖传家谱做了几道口味独特的土家菜，随后又按表姐的吩咐，做了几道她想吃的湖北名菜。表姐的男友也是湖北人，他俩品尝了这些菜后，对她的厨艺赞不绝口，表姐的男友说：“干脆在我们家开个‘私房菜’馆。现在欧美正流行吃‘私房菜’。上次我去法国出差，法国朋友就请我去吃‘私房菜’，在‘私房菜’馆用餐，不仅是一种时尚，更是一种身份的象征。”
何锦芸上网搜索了有关私房菜的资讯，发现国外果然很流行私房菜馆这种形式，她决定试一试。
2004年，何锦芸的私房菜馆顺利开张了。为了让生意一炮打响，表姐邀请在深圳工作的大学同学来家里举行了一个同学聚会。这些同学大多是湖北人，品尝了何锦芸做的私房菜后，对她大加赞赏，何锦芸认识了很多湖北人，并和他们成为好朋友。
5月的一天，一位叫阿枫的湖北人给何锦芸打电话，说今天是他与女友相恋两周年的纪念日，女友来深圳不久，他因为工作忙，无暇照顾她，女友深感不满，要与他分手，但他不甘心，想找个清雅的地方与她好好谈一谈，于是想到了何锦芸的私房菜馆，想请她做几道女友平时最爱吃的家乡菜，以勾起她美好的回忆。
何锦芸原以为凭借表姐和这些朋友们的关系，再加上食客们的口口相传，生意就会不错的，但是，经营一段时间后，来用餐的人不但没有上涨，反而有下跌之势。她不禁陷入苦恼。
表姐知道后，赶忙帮她从顾客中找原因。顾客们说吃了何锦芸大半年的私房菜后，发现她做的菜式没有新花样了，所以又去别的地方吃新的私房菜了。
知道这一情况后，何锦芸决定在菜式和环境上下工夫。她知道私房菜最注重一个“私”字，除了就餐环境要求清静雅致外，更主要的是每道菜都要源于私家独门，个性化。如果店内环境和菜式没有特色，是很难留住食客的。
于是，何锦芸拿出自己的全部积蓄，把室内重新装修一新，她又到网上查寻大量的相关资料，获知都市人不仅热衷于吃私房菜，更热衷于吃养生、减肥、丰胸、美容等方面的私房菜，只有满足各类消费者不同的口味和需求，私房菜才有吸引力。
开发出这些菜系后，如果哪位顾客在订餐前打来电话咨询，她就主动在电话里与客人进行沟通，问清楚他们是属于哪类人群，都有什么需要，何锦芸就按他们的需要在菜盘边沿贴上标签，注明每道菜的特殊功能，顾客们就按各自的需求吃自己喜爱的那道菜。在如此细心周到的情感攻势下，一些食客们又纷纷回头，在这里大快朵颐。
一次，何锦芸发现客人们在用餐之余都喜欢围坐在一旁喝茶聊天，于是，她又在喝茶的饮品上苦下工夫。她不仅为客人配制了甜酒茶、蜂蜜茶、糊米茶、姜汤茶、锅巴茶、绿茶、灯笼果茶，还在家秘制了各类鲜花茶，这些新颖别致的鲜花茶给何锦芸的私房菜馆又增加了不少客人。
为了进一步提高厨艺水平，何锦芸打电话让在家乡的父亲辞掉酒店的工作，来帮她打理生意，自己则抽出时间到成都、广州等地学习正宗川、粤菜的做法，然后开发出有别于一般大酒店的菜式。比如，她自己设计制作的招牌菜“火焰玫瑰”，即用玫瑰露酒灌海虾，将虾用玫瑰露酒养一段时间后，让它喝得醉醺醺的，然后将其煮熟，上盘后再淋上玫瑰露酒，用火燃烧，真是色、香、味俱全。
