为了对更广袤的宇宙进行探索，NASA需要研发全新的火箭运载系统。在多名美国联邦议员的陪同下，NASA局长查尔斯·博尔登14日在NASA总部正式公布了SLS运载火箭设计图，它将和正在研发的新型“猎户座”载人航天器一起成为人类探索火星和更远宇宙的利器。
SLS运载火箭将是人类历史上最强大的发射装置，比约40年前将“阿波罗”飞船上的宇航员送上月球的“土星5”号火箭还要厉害。在目前三级火箭的基础上，最高配置的SLS火箭将有五级系统。NASA在声明中说，SLS火箭的动力得到了大幅提高，它是“土星5”号之后最强大的发射载体，“可以将宇航员送往从来没有人到过的宇宙深处。”
SLS火箭的搭载能力是其一大亮点，初步设计是搭载70吨的重物，将来这个数字还会再提高到130吨，相当于75辆标准的SUV车。目前世界上最大的商业火箭“阿丽亚娜5”型和“三角洲IV”重型火箭只能将20多吨的物体送上近地轨道。
NASA计划在SLS火箭的顶端搭载“猎户座”载人航天器，一次可以将4到6名宇航员送上天。除了载人航天器之外，SLS火箭顶端还可能搭载专供宇航员生活的居住舱以及专门用于在目标星球使用的降落舱。
SLS火箭预计在2017年进行无人发射试验，2021年底前完成载人发射，2025年将尝试登陆近地小行星，未来还要尝试飞向火星，甚至是更远的宇宙深处。
探索小行星和火星目前还没有具体的时间表，奥巴马之前曾表示要在2025年之前将宇航员送上小行星，但没有提到送上火星的时间。有关专家说，将载人飞行器发射到火星至少要等到2030年以后。
SLS火箭还可能用于往返国际空间站，或者将宇航员送往距离地面3.6万公里的同步轨道，以修补损坏的通讯卫星。NASA负责载人探索项目的高级官员比尔·格斯登美尔透露，NASA科学家已经开始探讨SLS火箭未来的多用途了，“不过目前还是在概念阶段，需要根据火箭届时的真实表现来探讨更多的细节。”
NASA局长查尔斯·博尔登表示，SLS标志着“美国宇宙探索的新篇章正在被书写”，“奥巴马总统要求我们想别人所不敢想，这项工程正是我们要做的。”据悉，整个工程项目需要花费至少180亿美元，还有人估计总预算将达到350亿美元。来自佛罗里达州的联邦参议员比尔·尼尔森认为，这也许是美国数十年来航天探索领域“最庞大的工程”。由于美国政府财政紧张，能够获得政府足够的拨款非常关键。
