成人大脑每天产生上千个新的神经元，但只有很少一部分能存活下来，其余死亡后都被一种吞噬细胞给清除了。据美国报道，弗吉尼亚大学神经科学家的一项最新研究揭示了死亡神经元被清除和新神经元形成的机制。该研究有助于设计新型疗法，促进成人大脑神经形成，帮助那些抑郁症、外伤压迫导致脑功能障碍的患者重新恢复大脑功能，有望改变人的基本认知功能，带来新的学习方法。
人在成年后，绝大部分脑区的神经形成基本停止。但现有证据表明，仍有两个脑区还在自然地产生大量新神经元，一个在海马回，这里被认为是形成、组织和存储记忆的地方；另一个在嗅球，是感知味觉的脑区。
该研究由弗吉尼亚大学神经科学副教授乔纳森·凯普尼斯和弗吉尼亚大学细胞清理中心主管科迪·拉维钱德共同领导。研究小组发现了一种称为微管相关蛋白—正向神经元（DCX+）的特殊祖细胞，该祖细胞具有双重调节功能，控制着新生神经元是发育成熟还是被清除。一般祖细胞是机体的修复系统，负责补充某种特殊细胞，对血液、皮肤和肠道组织进行维护。
“我们首次发现，DCX+细胞在大脑中除了作为神经祖细胞以外，还能充当吞噬细胞，把它们死亡的兄弟清理掉。要维持脑组织不断再生新的神经元，这一过程必不可少。”凯普尼斯说。
拉维钱德表示，发现该过程有助于研究大脑如何控制新生神经元的增减，为我们带来恢复大脑年轻活力的可能性。
“成人大脑中新生神经元的产生和死亡，与人们的学习、记忆能力密切相关。”弗吉尼亚大学神经科学学院主席、神经外科教授凯文·李说，“这一发现揭示了成人大脑新生神经元产生和清除的过程，标志着在研究成人大脑新生神经元数量控制机制上迈出了重要一步。以这种方式调控新生神经元，有望带来能改变人们的基本认知功能的手段，包括新学习方法。”
