科学家研究了巨型昆虫（其中包括翼展将近1米的蜻蜓）体型更小的现代后裔， 认为他们通过观察生活在水里的这些昆虫的幼虫，已经揭开困扰专家100多年的一个谜团。他们相信，3亿年前的巨型昆虫幼虫就是凭借比现在更高水平的氧气，长到像古生物学家发现的化石遗体那么大。稍后气候发生变化，氧气水平下降，巨型昆虫的幼虫因无法获得充足氧气，而大量死亡，这导致这些生物最终走向灭亡，只剩下体型相对较小的近亲。
英国普利茅斯大学海洋学与工程学院的大卫-比尔顿博士参与了这项研究，他说：“史前时期，更高水平的氧气通过对它们的幼虫产生影响，可能助长了巨型昆虫的进化，很多已经灭绝的庞然大物都要经历水栖幼虫阶段，这可能并非偶然。”该研究成果发表在《公共科学图书馆》上，比尔顿及其联合论文作者威尔克-威尔伯克在文章中指出，水栖昆虫幼虫对氧气水平的起伏波动，比在空中呼吸的陆栖成虫更敏感。
尽管以前科学家也曾提出氧气水平同巨型昆虫之间有联系，但是并没有人提供可以证明它们之间是如何联系在一起的确凿证据。该研究主要着眼于石蝇，它称，蜻蜓、石蝇和蜉蝣等水栖幼虫直接从水里获得氧气，而水体里的氧气远比空气里的少。而且幼虫从水里获取氧气的效率也远比在空中呼吸的成虫更低。科学家称，因此它们可能对可用氧气的变化更敏感，氧气塑造昆虫体型大小的作用，或许对水栖幼虫尤为重要，它决定了昆虫身体生长的上限。
