尽管食品添加剂的滥用在国际上曾受到广泛的批评，但实际上，世界食品工业已离不开食品添加剂。在食品添加剂引起国内社会关注之前，欧美各国已经普遍担心经常食用含有化学合成色素的食品饮料会诱发肿瘤或过敏等疾病，如今越来越多地采用天然色素来取代化学合成色素。根据近几年出口趋势来看，西班牙、墨西哥等新兴市场对天然色素的需求大增，欧盟市场对于天然色素的需求更是以年均35%的增幅迅速增长。
天然色素系指来源于植物或动物的色素。在形形色色的食品添加剂中，天然色素仅占世界食品添加剂市场不到0.5%的份额。由于缺乏相关统计资料，全球食品用色素具体总销售额不详，估计约在8亿-9亿美元左右，远低于甜味剂的市场销售额。
国外厂商已开发的天然色素约有数百个品种，但真正被大量使用的也仅是一二十种。国外食品工业界常用的天然色素主要是：焦糖色素（全球年产销量在6万吨以上）、姜黄素、辣椒红色素、胭脂树果色素、β胡萝卜素、红卷心菜菜汁、甜菜红、葡萄紫、洋红、二氧化钛、叶绿素铜、小球藻和螺旋藻等。尤其是小球藻和螺旋藻，不仅富含叶绿素且还含其它保健物质，属于营养性天然色素产品。其它畅销天然色素产品包括西红花、红曲、可可果壳、黑豆色素等，但用量较小。
自2000年以来，我国天然色素产业发展速度较快，至2004年全国天然色素总产量已达21万吨，估计去年我国天然色素产量已超过30万吨。
目前我国出口天然色素达18个品种左右，年出口天然色素金额约4亿-5亿美元，主要出口甜菜红、红曲、辣椒红、高粱红、叶黄素、萝卜红、可可壳棕色、虫胶红、姜黄素、红花黄色素等品种。
近几年来，我国天然色素出口呈迅猛上升之势。除上述大宗品种之外，包括栀子黄、沙棘黄、紫苏紫、葡萄紫、苋菜红、橡子壳棕色、黑豆色素等小品种天然色素也畅销于欧美日国家市场。因为这些天然色素不仅着色性好，而且均具有保健功能，如黑豆色素可预防视力下降等，且色泽较深的色素大多含花青素，具有捕集自由基、抗癌、抗衰老和消炎等多种保健作用，因此，黑豆色素、葡萄紫等天然紫黑素色素品种在国际市场上尤其抢手。可以预见，在今后几年里，各种天然色素产品将延续热销势头，成为中国提取物出口的重要类别。
