中展集团的前身是中国国际展览中心，而中国国际展览中心的前身是中国国际贸易促进委员会所属的来华展览部和技术交流部。在新中国建立后的相当长的一段时间内，贸促会是唯一被授权可以接待外国来华展览的机构。
1978年中国共产党十一届三中全会以后，中国进入了改革开放的新时期，国外来华展览事业蓬勃发展。1978年底，北京多国农业机械展览会在全国农业展览馆举行，这是贸促会来展部接待的第一个外国专业性博览会，因农展馆的面积不够，条件不是很好，贸促会意识到--如果没有一个大型的、现代化的展览场地，那么发展中国会展业、举办国际性展览会就成为一句空话。因此，1979年，中国贸促会提出了要建一个全新的展览中心的建议，这个建议得到了国家的大力支持。展览中心建立的初衷就是要为我国的改革开放服务、为推动我国的国民经济服务、为推动我国展览业的发展服务。经过两年多的筹备工作之后，中国国际展览中心于1982年破土动工，1985年竣工并于当年10月正式投入使用，成功举办了开馆的第一个展览会—第四届亚太国际贸易博览会。这次博览会被载入中国展览业的发展史册，标志着中国从此结束了没有大型展览馆的历史。中国展览业进入了改革开放后快速发展的20年。
2004年，中展集团增强了与国外会展业的交流与合作，国际博览会联盟（UFI）十分看好中展集团的发展潜力，在泰国曼谷召开的UFI第71届周年大会上，中展集团副总裁陈若薇女士当选为UFI亚太区主席，这充分说明了中展集团在国际上的影响力。同时，中展集团还加强了与国内会展界同仁的交流与合作，与中国展览馆协会共同成功举办了一些大型活动：在廊坊举办的中国展览组织者CEO峰会、在大连举办的场馆管理者CEO峰会、在澳门举办的展台搭建上风会以及在北京举办的理论研讨峰会，并与展览馆协会共同成立了展览组织、场馆管理、展台搭建方面的专业委员会，通过专业委员会的的建立，加强了与展览界的交流。
经过20多年的快速发展，我国展览业逐渐完成了其发展历程中的量的积累，随着中国加入WTO，中国市场将进一步规范化，展览行业的竞争也进一步激烈化，国有资本、外国资本、民营资本三足鼎立。今后二、三十年，将是我国展览业从量变到质变转变的关键时期，发展潜力与挑战都进一步增大。作为中国展览业代表和缩影的中展集团任重而道远，其企业文化中的“尽责兴业” 四个字道出了中展集团的过去、现在和未来。侠之大者，为国为民，作为中国展览业的开拓者，作为担负重大历史使命的国有大型企业集团，唯有尽职尽责，方能振兴我国的展览业，振兴我们的国家和民族。
成立20周年，中展集团这个中国展览业的元老，将继续以饱满的激情，见证并引领中国展览业的继续发展。正像中展集团20周年历史陈列室的前言写的：老当益壮，莫坠青云之志；青年有为，勇当时代先锋。同舟共济，扬帆远征；继往开来，基业长青！
