从两手空空到资产亿万，霍英东的独到眼光和经营艺术，在香港富豪中，除与李嘉诚比肩而立，再无出其右者。作为一名创业大师，他的传奇发家史，被世人所津津乐道，对于今天的创业者来说更极具启迪意义;而在一名企业家成功之后，以品德和情怀回馈社会方面，他也是令人敬仰的长者和大家。
童年、少年(1923-1943年)：
没有人生来就是企业家。霍英东曾经说：“在香港这些富豪里，我的出身是最苦的。”别的不说，仅凭他小时全家穷得连鞋都穿不上就可见一斑。从事船运接驳生意的父亲在他7岁时去世，全靠母亲做工养家。为了省一点钱，霍英东每天花半个钟头急步上学。在学校里他最喜欢的课外活动是踢球，但又不敢踢得太久，因为要回去帮助母亲记账和送发票。霍英东回忆说：“这种紧张生活，经常弄得我筋疲力尽，头昏眼花，甚至神经衰弱。不过，这对于我又是一个极好的锻炼，使我后来走入社会以后，不管生活多么艰辛，工作多么繁忙，自己也不怎样畏惧，倒是能够从容对付。”
20世纪40年代，日本军队侵占香港。霍英东高中毕业后的第一份工是在轮船上做铲煤工，那时他才18岁。但因为体格太弱，这份工没有做多久。其后在太古船坞抡大锤打铁，也是同样命运。当时香港修建启德机场，征集大量劳工，霍英东经过在机场里做事的朋友介绍，进了机场当苦力。工钱是每天七毫半。他不愿只卖力气，便认了师傅想学开汽车。一天洗车时，看见有辆车的车钥匙仍留在那里，他便爬上去试开。但刚巧停车时车轮歪斜着，汽车溜走撞到另一部车上。
日本人把他毒打一顿，随即这份工也丢了。在太古糖厂的经历也好不到哪里去，霍英东在化验室工作，用硫酸学制氢气时发生了小型爆炸，结果又被厂方辞退。他的最后一份工是在仓库磅米，这种需要力气和技巧的工作也不适合他。
青年(1943-1950年)：
在多份痛苦的打工经历后，霍英东醒悟到自己不适合给别人打工，应该自己创业当老板。于是，发动亲戚朋友凑钱，开了一间杂货店。这间取名为“有如”的杂货店让霍英东赚来了第一桶金。由于他细心精明的经营，杂货店的生意日渐兴隆。后来母亲与他商议，把杂货店顶给别人，得了7000元，重操父辈的驳运旧业。
多数成功者的人生第一桶金都离不开运气和眼光，同时也要冒一些风险。二战后，美国把许多剩余物资运到香港公开拍卖。这些消息多是用英文发布的，霍英东懂英文，他知道只要以低价标购这些物资再转卖，获利会很丰厚。但他自己没有本金，只好眼看着大好机会白白错过。
20世纪50年代初，朝鲜战争爆发，英美对华禁运，许多战略物资只能通过地下渠道进入中国内地。霍英东抓住了这一时机，冒险从事海上运输船队的生意越做越大，霍英东很快积累起了资本王国的最初实力。
中年(1950-1964年)：
随着实力的增长，霍英东像不满足于只做一个小工人一样，只做一个航运公司老板也难以令他安心。经过短暂的观望，霍英东开始将目光转向香港房地产业。而霍英东从事海上运输的近3年期间，积累的资金约为100多万港元。此后他以这100万元资本进入房地产业，靠着过人的眼光，终于成就了跨越数个时代的商业版图。
人口剧增，住房严重不足，加上工商业勃兴，形成对土地和楼宇的庞大需求。霍英东审时度势，认定香港房地产业势必大有发展。早在1953年初，他已开始经营房产业，成立立信置业有限公司。
过去美国华侨喜欢在九龙深水埠一带购置物业，作为祖业传给子孙收租。从买地、规划、建楼，以至收租，资金周转期很长。霍英东当时是向银行贷款建楼的，要付一分多利息，如果建成了才卖，人家不买，利息承担不起，自己只好“跳楼”。
他一改过去的作法，将房地产工业化，兴建住宅、写字楼、商场综合大厦，分层、分单元出售，预售“楼花”，并提倡分期付款。此法大受买家欢迎。
他首先买入使馆大厦，卖了280万元，赚得不少。以后陆续兴建的楼宇，他带头“卖楼花”，一时地产商纷纷效尤，成为香港房地产市场的一大经营特色。到20世纪60年代初期，霍英东的财产已数以千万港元计，跻身于香港的超级富豪之列。
老年、晚年：(1964-1984年)：
1967年，香港经历地产低潮，霍英东开始逐步退出房地产业。与此同时，他与北京方面走得更近，跟内地的关系变得更加密切起来。1962年起，他开始与内地合作海沙生意外，到了70年代初又与内地合作石油生意。1978年开始，霍英东率先进入内地，兴建了内地第一间中外合作的酒店和第一家高尔夫球场。此后，他又参与兴建了内地改革开放后最早开业的第一家大型合资酒店———广州白天鹅宾馆。
富了，他更乐善好施。1984年，霍英东出资10亿港元，成立“霍英东基金会”，致力于内地的投资和捐赠，到2005年，不算投资办实业部分在内，霍英东给内地的纯捐款已超过20亿港元，可能是对内地捐款最多的华人资本家，他作为爱国资本家的形象，已经深入人心。
1983年，霍英东发现自己患上了癌症。虽然身患绝症，但霍英东没有停止为祖国奔忙。为了使北京成功申办2000年奥运会，霍英东父子协助北京向国际奥委会执委做了大量的游说工作。与此同时，他开始涉足政坛。1980年，霍英东成为全国政协第5届委员会委员。1983年，他被选为全国政协常委，1993年更晋升为全国政协副主席，成为国家领导人之一。
