人体免疫系统一方面需要在病原侵入时作出及时反应，消灭入侵者，另一方面又不能反应过激，使人体自身组织受到破坏。调节性T细胞在维持免疫系统正常运作中发挥了特殊作用，它能避免免疫反应过度。
而最新研究则发现，一种名为“SATB1”的蛋白质在这种免疫调节中起了“开关”的作用。它可以使调节性T细胞转变为进攻性T细胞，帮助杀死抑制免疫系统的癌细胞。另一方面，抑制这种蛋白质的基因表达则可以使引发慢性炎症的免疫系统过激反应恢复到正常水平。
研究人员在实验鼠身上的测试显示，给健康鼠植入这种蛋白质的编码基因，上调其免疫细胞的数量，实验鼠会患一种慢性肠炎。如抑制这种蛋白质的基因表达，鼠体内的调节性T细胞会占优势，实验鼠体内就不会发生炎症。
研究人员表示，通常的癌症治疗往往先要完全抑制程序错误的免疫系统，让骨髓产生新的免疫细胞，但这种方法对不少高龄患者作用有限。而新发现的蛋白质可以使患者免疫系统现有的调节性T细胞转变为进攻性T细胞，帮助战胜癌症。不过这种疗法真正投入临床应用还有很长的路要走。
参与研究的波恩大学教授舒尔茨指出，这项研究首次发现通过植入一种基因就可以使调节性T细胞转化为正常的免疫细胞，这表明进攻性T细胞和调节性T细胞虽有不同的特点，但并非以往认为的那样是不同的种类，而是可以通过新发现的蛋白质实现互相转换。
